Tiranosaurio rex: el rey de los dinosaurios

Este dinosaurio es el más famoso de todos los que un día poblaron la Tierra gracias a las películas de Hollywood que lo han convertido en una figura común en la cultura popular. El tiranosaurio fue uno de los últimos dinosaurios no avianos que existió antes de la extinción masiva, y aunque se asocian con el período Jurásico, en realidad vivieron en el Cretácico, el tercero y último periodo de la era Mesozoica, después del Triásico y el Jurásico, y que abarca desde hace 144 millones de años hasta hace 65 millones de años, y estuvo caracterizado por el levantamiento de las grandes cordilleras del Himalaya y los Andes, y la aparición de las plantas con flores. El tiranosaurio rex fue un carnívoro bípedo con un enorme cráneo equilibrado por una larga y pesada cola. En relación con sus largos y poderosos miembros traseros, los miembros superiores del tiranosaurio eran pequeños, pero inusualmente fuertes para su tamaño, y terminaban en dos dedos con afiladas garras. Aunque otros terópodos rivalizan o superan al tiranosaurio rex en tamaño, es todavía uno de los mayores depredadores terrestres conocidos, midiendo hasta 12,3 metros de largo, 4 metros de altura hasta las caderas, y con pesos estimados de 6 a 8 toneladas. Durante mucho tiempo fue el mayor carnívoro de su ecosistema, y debió ser el depredador por excelencia, cazando a otros grandes dinosaurios, seguramente herbívoros, aunque algunos expertos han sugerido que era necrófago. El debate de si el tiranosaurio rex fue un depredador dominante que cazaba a otras especies para su subsistencia, o un carroñero que se alimentaba de cadáveres, es uno de los más largos en la joven ciencia de la paleontología.

Tiranosaurio es un palabra compuesta con el vocablo griego tyranno (tirano) y saurus (lagarto); y rex que en latín significa rey. Es la única especie de tiranosaurio que vivió a finales del período Cretácico, hace unos 65 millones de años en lo que hoy es Norteamérica, con una distribución mucho más amplia que otros dinosaurios carnívoros. Hay más de 30 especímenes de tiranosaurio rex identificados, algunos de los cuales son esqueletos casi completos. Se ha encontrado tejido conjuntivo y proteínas en por lo menos uno de estos especímenes. La abundancia de material fósil ha permitido investigar en detalle muchos aspectos de su anatomía y biología, incluyendo su ciclo de vida y su biomecánica. Los hábitos de alimentación, la fisiología y la velocidad potencial del tiranosaurio rex todavía son objeto de controversia. Su taxonomía es también polémica, pues algunos científicos consideran al Tarbosaurio bataar de Asia como una segunda especie de tiranosaurio, mientras otros sostienen que el Tarbosaurio es una especie distinta. El término «dinosaurio» procede del latín científico dinosaurium, y éste del vocablo compuesto dinosaurus, formado sobre el griego deinós (terrible) y saûros (lagarto), por extensión los dinosaurios son reptiles fósiles de gran tamaño, con cabeza pequeña, cuello largo, cola robusta y larga, y, en general, extremidades posteriores más largas que las anteriores. 

Tiranosaurio rex en acción