Ragnar Lothbrok y otros héroes vikingos

Ragnar Lothbrok y toda su prole son las figuras históricas más conocidas de todas las incursiones y conquistas vikingas en Europa, liderando el ejército pagano que dominó y colonizó gran parte de la actual Inglaterra. También es muy conocido Canuto el Grande, rey de Dinamarca, que logró someter todo el este de Inglaterra. Otro de los vikingos más famosos es el noruego Erik el Rojo, que colonizó Groenlandia. Se cree que su hijo Leif Erikson llegó a América del Norte varios siglos antes de que lo hicieran los europeos.

Harald Haardrade (Harald el Despiadado), está considerado como el último rey vikingo. Harald huyó muy joven a Constantinopla, donde formó parte de la temible Guardia Varega durante diez años, siendo uno de sus mejores oficiales. Luego escapó con la hija de la emperatriz hacia Nóvgorod, para enviarla de vuelta a Constantinopla. Compartió el reino de Noruega con su sobrino (Magnus I el Bueno) a cambio de la mitad de las riquezas que había acumulado en Bizancio, pero después de un corto tiempo su sobrino falleció en extrañas circunstancias y Harald se quedó gobernando en solitario.

Cuando Harald supo que Guillermo el Bastardo —quien después de conquistar Inglaterra sería llamado El Conquistador— tenía la intención de apoderarse de la Isla, diseñó un árbol genealógico según el cual tenía derecho a ser rey de Inglaterra, reunió un ejército y, junto con Tostig (hermano del rey Haroldo II de Inglaterra) se preparó para conquistar la isla. Desembarcó en el norte y fue descendiendo hasta llegar a York, encontrando poca resistencia, pues el ejército del rey Harold II se hallaba en el sur de la isla. Y en una rápida y larga marcha, Harold II llegó hasta donde estaba Haardrade, quien ya consideraba que estaba todo bajo control, pero se encontró con una férrea defensa y cayó en la batalla de Stamford Bridge (25 de septiembre de 1066).

Los vikingos del Volga y el reino de Rus

El jaganato de Rus, embrión de la Rusia actual, fue una forma de ciudad–estado que floreció durante un período poco documentado de la historia de Europa Oriental (finales del siglo VIII e inicios del siglo IX d.C.). Es visto como un antecesor de la Dinastía Rúrik y de la Rus de Kiev, establecido por un pueblo llamado «rus», en lo que hoy es el norte de Rusia. Entonces la población de la región estaba compuesta por etnias bálticas, eslavas y finesas; entre éstos el grupo dominante eran los de la Rus. La región también fue un centro de operaciones para varegos, aventureros escandinavos orientales, mercaderes y piratas. Según las fuentes contemporáneas, los centros de población de la región —que pudieron haber incluido las ciudades de Holmgard (Nóvgorod), Aldeigja (Ládoga), Lyubsha, Alaborg, Sarskoye Gorodishche y Timeriovo— estaban bajo el gobierno de un monarca o monarcas que usaba un título del turco antiguo llamado Jaghan. El período del jaganato de Rus marcó la génesis de una diferente etnia rus. Los estados que surgirían del jaganato, incluyen a la Rus de Kiev y los que siguieron a esta última, a partir de los cuales evolucionó la Rusia moderna. La primera referencia europea respecto al jaganato proviene de los Anales de San Bertín. Los Anales se refieren a un grupo de «hombres del Norte» (normandos), quienes se llamaban a sí mismos Rhos (qi se, id est suam Gentem, Rhos Vocari dicebant) y que visitaron Constantinopla alrededor del año 838. Temerosos de volver a casa a través de las estepas, que los haría vulnerables a los ataques de los magiares, estos Rus viajaron a través de Alemania acompañados de los embajadores griegos del emperador bizantino Teófilo. Cuando el emperador Luis el Piadoso los cuestionó en la ciudad de Ingelheim, le informaron de que su líder era conocido como chacanus, que vivían mucho más al norte y que eran suecos. Treinta Años después, en la primavera de 871, los emperadores de Oriente y del Sacro Imperio, Basilio I y Luis II, se disputaron el control de Bari, que había sido conquistada por los árabes. El emperador bizantino envió una airada carta a su homólogo occidental, reprendiéndolo por usurpar el título de emperador. Él sostenía que los gobernantes francos eran simples Reges, mientras que el título imperial se aplicaba correctamente solo al monarca supremo de los romanos, es decir, al Basilio. También señaló que cada nación tiene su propio título para su líder: por ejemplo, el título de chaganus es utilizado por los señores de los ávaros, jázaros y «hombres del Norte». A este argumento, Luis le respondió que solo era consciente acerca del jhagan de los ávaros, y que nunca había oído hablar del jhagan de los jázaros y de los nórdicos. El contenido de la carta de Basilio, ahora perdida, fue reconstruido a través de la respuesta de Luis, y citado en su totalidad en las Crónicas de Salerno. La correspondencia entre Luis y Basilio indica que un grupo de escandinavos, tenía un líder que se hacía llamar Jaghan.

Los orígenes del jaganato de la Rus no están claros. Los primeros colonos escandinavos de la región llegaron a la cuenca baja del Volga a mediados del siglo VIII. El país que hoy comprende las ciudades de San Petersburgo, Nóvgorod, Tver, Yaroslavl, y las regiones de Smolensk, se conoció en las fuentes antiguas nórdicas como Garðaríki, «la tierra de las fortalezas». Los jefes militares nórdicos, conocidos por los pueblos de habla turca de la estepa como Kol–beki («Los reyes del mar»), llegaron a dominar algunas de las regiones ugro–finesas y de los pueblos eslavos, especialmente a lo largo de la ruta comercial del Volga que conecta el mar Báltico con el mar Caspio y Serkland. Al igual que con la Rus en general, hay mucho debate sobre la identidad y la ascendencia de los jaghanes de la Rus. Pudieron haber sido escandinavos, eslavos nativos, pueblos fineses, o (más probablemente) de ascendencia mixta. Omeljan Pritsak especuló que un Jaghan jázaro llamado Khan–Tuvan Dyggvi, exiliado después de perder una guerra civil, se instaló con sus seguidores en el asentamiento Nórdico–eslavo de Rostov, casándose luego con una mujer de la nobleza escandinava y comenzando así la Dinastía de los Jaghan de la Rus. Zuckerman descarta la teoría de Pritsak como especulación insostenible, y no hay constancia, en fuentes contemporáneas, de ningún Jaghan jázaro huyendo para buscar refugio entre la Rus. Sin embargo, la posible conexión de los jázaros con los primeros monarcas de la Rus es apoyada por el uso de un sello con forma de tridente estilizado por los últimos líderes de la Rus como Sviatoslav I de Kiev; sellos similares se encuentran en ruinas que son definitivamente de origen jázaro. La conexión genealógica entre los Jhaganes de la Rus del siglo IX y los posteriores líderes Rúrik es ahora, sin embargo, incierta.

La mayoría de los historiadores coinciden en que el título de Jaghan fue tomado por la Rus de los jázaros, pero hay diferencias considerables en las circunstancias de este préstamo. Peter Benjamin Golden presume que el jaganato de Rus era un estado vasallo creado por los jázaros en la cuenca del río Oká para defenderse de los ataques reiterados de los magiares. Sin embargo, no hay registros de que los primitivos rusos fueran súbditos de los jázaros durante el siglo IX. Para los observadores extranjeros (como Ibn Rustah) no había ninguna diferencia sustancial entre los títulos de los jázaros y los líderes de la Rus. Anatoly Novoseltsev considera que la adopción del título de Jaghan fue designado para promocionar las pretensiones de la Rus a la igualdad con los jázaros. Esta teoría es compartida por Thomas Noonan, quien afirma que los líderes de la Rus fueron unificados bajo el dominio de uno de los reyes normandos a principios del siglo IX, y que este Gran Rey adoptó el título Jaghan para darle legitimidad a los ojos de sus súbditos y los estados vecinos. El título de Jaghan fue, según esta teoría, un signo de que sus portadores gobernaban bajo un mandato divino.