Lenguas empleadas en las diferentes etapas del antiguo Egipto

La economía de Egipto se basaba primordialmente en la agricultura. La vida dependía de los cultivos de las tierras inundadas por el río Nilo. Tenían un sistema de diques, estanques y canales de riego que se extendían por todas las tierras de cultivo. En las riberas del Nilo los campesinos egipcios cultivaban muchas clases de cereales. El grano cosechado se guardaba en graneros y luego se usaba para elaborar pan y cerveza. Las cosechas principales eran de trigo, cebada y lino. La agricultura estaba centrada en el ciclo del Nilo. Había tres estaciones: Akhet, Peret, y Shemu. Akhet, la estación de la inundación, duraba de junio a septiembre. Después de la inundación quedaba una capa de limo en los bancos, enriqueciendo la tierra para la cosecha siguiente. En Peret, la estación de la siembra entre octubre y febrero, los granjeros esperaban hasta que se drenaba el agua, y araban y sembraban el rico suelo. Acabada la labor, irrigaban usando diques y canales. Seguía Shemu, la estación de la cosecha de marzo a mayo, cuando se recolectaba con hoces de madera. En los huertos se cultivaban guisantes (arveja), lentejas, cebolla, puerros, pepinos y lechugas, además de uvas, dátiles, higos y granadas. Entre los animales que criaban por su carne, se encuentran los cerdos, ovejas, cabras, gansos y patos.

Los egipcios cultivaban más alimentos de los que necesitaban, y hacían intercambio de sus productos. Algunas de las materias que ellos importaban de territorios extranjeros eran el incienso, la plata y madera de cedro. Gran parte del los productos del comercio egipcio se transportaba en barcos, por el Nilo y el Mediterráneo. Durante la mayor parte de su existencia, unos tres milenios, el antiguo Egipto fue el país más rico del mundo.

Las transacciones comerciales de los antiguos egipcios no se limitaban al intercambio de productos agrícolas o de materias primas, sino que también hay constancia de expediciones para nutrir de bienes ornamentales y joyas el tesoro real de los faraones, y de actividades de venta de esclavos, e incluso de los propios cargos administrativos o de servicio en los templos. En el antiguo Egipto existía la figura de los shutiu, una especie de agentes comerciales que efectuaban actividades de compraventa al servicio de las grandes instituciones faraónicas (templos, palacio real, grandes explotaciones de la corona, etcétera). También podían vender esclavos a particulares, o podían realizar transacciones comerciales al margen de las instituciones en provecho propio. Las casi 200 tablillas de arcilla y las numerosas inscripciones descubiertas por los arqueólogos en la antigua ciudad de Balat demuestran que esta localidad, situada en pleno Sáhara egipcio, fue utilizada como base de operaciones y punto de abastecimiento a las expediciones comerciales enviadas por los faraones hacia el corazón de África a finales del III milenio a.C. Desde este enclave en el oasis de Dajla partirían expediciones compuestas por unos 400 hombres, cuyo objetivo era buscar un pigmento que una vez obtenido se enviaba mediante caravanas al valle del Nilo. La ruta estaba marcada desde épocas antiquísimas como prueba la presencia de depósitos de jarras situados a intervalos de 30 kilómetros en el desierto, que llegan hasta Gil el-Kebir en el extremo sudoccidental de Egipto. Se desconoce hasta dónde llegaba la ruta, aunque los especialistas aceptan como hipótesis más probable que llegase hasta la zona del lago Chad.

Egipcio antiguo (3000–2000 a.C.)

Es la lengua del Imperio Antiguo y del primer Período Intermedio. Los textos de las pirámides son el cuerpo mayor de la literatura de esta fase, escritos en las paredes de las tumbas de la aristocracia, que a partir de este periodo también muestran escrituras autobiográficas. Una de las características que lo distinguen es la triple mezcla de ideogramas, fonogramas y de determinativos para indicar el plural. No tiene grandes diferencias con la etapa siguiente.

Egipcio clásico (2000–1300 a.C.)

Esta etapa, llamada también media, se conoce por una variedad de textos en escrituras jeroglífica y hierática, datadas en el Imperio Medio. Incluyen los textos funerarios inscritos en los ataúdes tales como los Textos de los Sarcófagos; textos que explican cómo conducirse en la otra vida, y que ejemplifican el punto de vista filosófico egipcio (véase el «Papiro de Ipuur»); cuentos que detallan las aventuras de ciertos individuos, por ejemplo la «Historia de Sinuhé»; textos médicos y científicos tales como el «Papiro Edwin Smith» y el «Papiro de Ebers»; y textos poéticos que elogian a un dios o a un faraón, tales como el «Himno al Nilo». El idioma vernáculo comenzó a diferenciarse de la lengua escrita tal como evidencian algunos textos hieráticos del Imperio Medio, pero el egipcio clásico continuó siendo usado en los escritos formales hasta el último periodo dinástico.

Egipcio tardío (1300–700 a.C.)

Aparecen documentos de esta etapa en la segunda parte del Imperio Nuevo. Forman un amplio conjunto de textos de literatura religiosa y secular, abarcando ejemplos famosos tales como la Historia de Unamón (Wenamun) y las Instrucciones del Ani. Era la lengua de la administración Ramésida. No es totalmente distinto del egipcio medio, ya que aparecen muchos clasicismos en los documentos históricos y literarios de esta época, sin embargo, la diferencia entre el clásico y el tardío es mayor que entre aquél y el antiguo. También representa mejor la lengua hablada desde el Imperio Nuevo. La ortografía jeroglífica consiguió una gran expansión de su inventario gráfico entre el periodo Tardío y el Ptolemaico.

Egipcio demótico (siglo VII–siglo IV a.C.)

La lengua demótica es cronológicamente la última, se comenzó a usar alrededor del 660 a.C. y se convirtió en la escritura dominante cerca del 600 a.C., usándose con fines económicos y literarios. En contraste con el hierático, que solía escribirse en papiros, el demótico se grababa además en piedra y madera. En los textos escritos en etapas anteriores, probablemente representó el idioma hablado de la época. Pero al ser utilizada profusamente solo con propósitos literarios y religiosos, la lengua escrita divergió cada vez más de la forma hablada, dando a los últimos textos demóticos un carácter artificial, similar al uso del egipcio medio clásico durante el periodo Ptolemaico. A inicios del siglo IV a.C. comenzó a ser reemplazado por el idioma griego en los textos oficiales: el último uso que se conoce es del año 452 d.C., sobre los muros del templo de Isis en File. Comparte mucho con la lengua copta posterior.

Griego (305–30 a.C.)

Fue el idioma de la corte tras la conquista de Alejandro, el dialecto koiné o «lengua común» era una variante del ático utilizada en el mundo helenístico, y que en Egipto convivió con el copto.